Novel

ホワイトデー企画（2009）
月光石

タジルの町の喧騒は昼は工房通りから、夜は花街と酒場通りから湧き上がる。 　夜更けには上機嫌の酔客が通りを漂っていく。たいていが同じ工房につとめる職人仲間だ。 　普段、並んで鉄を打ち火を沸かしているものだから、ふらふらした足取りも息が合っている。 　その一行の中に、珍しくもよそ者の青年が混じっていた。 「おう、若いの。三つ鎚亭についたぞ。ここに泊まってるんだろ」 「…………」 　だが、青年の口からは呻き声しか出なかった。酒場で青い顔をしているのを、気のいい職人らが宿まで引きずってきたようだ。 「そこらでくたばってもらっちゃあ、こっちも寝覚めが悪いからな」 「そうそう。ここなら遠慮はいらねえよ」 　と職人らの言うことは容赦ない。だが、みんな気はいいのだ。 「大旦那に見つからないように気をつけなよ」 　青年の背を叩いて励まし、一行は立ち去っていった。 　とり残された青年は、こぼれ落ちた荷物のように頼りない様子で宿の扉をくぐった。 （こんな調子で、あと何日もつんだろう――） 　宿の階段を這いのぼり、部屋にすべり込みながらティールは情けないことを考えた。 　父長からの命を受け、噂話を求めて酒場をめぐり歩く毎日だった。 　だが、漂う酒精すら受けつけないティールには手にあまる仕事だ。実は、もうひとつ考えねばならないこともあったのだが――。 （今は無理だ） 　絶望しきって寝台に倒れこんだ。となりの寝台で軽い寝息を立てている妹が恨めしくさえ思えた。 　その時、とつとつと扉がひそかに叩かれた。 「若旦那、水をお持ちしましたよ」 　宿屋の主人の声だった。ティールは痛む頭を傾げた。 （水なんて頼んだだろうか？） 　訝りながらのろのろと出ると、水差しを手にした主人が扉が開くのを辛抱強く待っていた。 　彼はティールの顔色をちらと見て、 「外に水汲み場がありますんで。顔でも洗うとようございますよ」 　こういう客の扱いには慣れているらしい。 　ティールは礼を言った――何とか声になったとおもう。だが、何も喉を通りそうにない。 　それより体についた酒の匂いをどうにかしなければ……。 　今はそれしか考えられず、ティールはそろそろと階下へおりていった。 　真夜中をすぎて、町はすっかり眠りについたようだった。 　石造りの小さな水汲み場、おぼつかない手つきで水を注ごうとしたティールはふと目を上げ、そのまま佇んだ。 　黒い屋根屋根の上、天空高くに新月がかかっていた。 　流れる雲を照らす凛とした輝きに、ティールは胸苦しさもわすれて見惚れた。 （エフタを出るときに見たのより、少し丸くなったみたいだ） 　だが、そのひそやかな光の色は故郷で見るのとかわりない。 　今も誰かがエフタの村で、同じように天を見上げているのだろうか。 （はやく、あの下に帰りたい） 　そう思うとティールは胸がしめつけられるような気がした。 　山の空気を胸いっぱい吸いたい。鮮烈な光と低い空、そして、何よりあの静寂。 　そんな弱気を押し流そうと、ティールはわざと水音をたてて顔を洗った。雪解け水を思わせる冷たさが心地よい――。 　その時、ふいに霧が晴れたような気がしてティールは息をのんだ。 「……違う。頼んでない」 　そう呟いて、辺りを見回した。 　宿屋の裏庭には手桶やひしゃく、壁にはほうきが立てかけてある。 　雑然としているが不快さはない。むしろ、ここの主人のおおらかな温かさがにじんでいた。 （そうだ。部屋へ戻ることで頭がいっぱいで、水など頼みはしなかった） 　それなのに、気を遣ってくれたのだ。 　ティールはもう一度夜空を仰いだ。雲が流れ、穏やかに月を抱いていた。 　山にあっても平原にあっても、見上げる心は同じなのだろうか。 　――あの澄んだ光に、同じように安らぐのだろうか。 　そして。頭のどこかにひっかかっていた、もうひとつの難題の答えがぽっかりと浮かんできた。 　タジルの市場を歩き流しながら、どうにも決めかねていたこと――碧い縞石と白い満月のような飾り石。どちらを買って帰ろうかと悩んでいたのだ。 「月光石にしよう」 　ティールは独りつぶやいた。 　おみやげなんていらないと許婚は言ったけれど、何かを贈りたかった。 　ここ平原で仰いだ月光を、エフタで待っている娘にも見せたいと思った。 （それから、この話をしよう） 　酒場で出会った職人たち、宿屋の主人。町の人間もそう怪しげな者ばかりではないのかもしれない。 　示されたぶっきらぼうな親切が、自分をするべきことへ向かって後押ししてくれるような気がする。 　ティールはもう一度顔を洗うと、夜風をさわやかに感じながら宿屋へ入っていった。

終

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