風渡の野30

２９

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	風渡の野 30

23.

　宿屋の前で、どっと笑い声が上がった。
　今夜はどの店へ行こうか、旅商人の一行が相談しているのだ。しかし、その声は兄妹の耳には聞こえていなかった。
　小さな灯りを囲むように三人は卓についていた。身動きもしない、その後ろで不安な影が壁にうつって揺れていた。
「あなた方を狙って、追っ手が出されたでしょうな」
　ラシードはアーシアが差し出した水を飲み干した。
「予定を変えて、セラではなくタジルへ来たことは不幸中の幸いだった」
「何故、追ってくるなんて思うの？」
　アーシアは両手を握りしめた。その様子に、ラシードは言っていいものかと躊躇した。しかし、ティールの目も答えを待っていた。
「長の命を絶つのは、支配者に成り代わるためです。ウォリスの次にあなた方の命を奪おうとするのは明らかだ」
「どうして」
　アーシアの藍色の目に怒りが閃いた。「どうして、そんなことをするの？！」
　自分たち、エフタの人間が何をしたというのだろう。何故、狩の獲物のように追われ、逃げなければならないのだろうか。
「何故でしょうな」
　だが、ラシードは短く答えただけだった。
「が、彼らはまず間違いなく追ってくる。そして、ここを見つけ出すのも時間の問題です」
「私たち、セラには行っていないわ。見つかるわけない」
　この言葉に、ラシードは薄く笑った。
「私は見つけたのですよ。噂を頼りにね」
「でも……」
「ここを出立して、セラに寄った商人がいる。彼らは風変わりな二人連れの話をするかもしれない。少なくとも、心当たりがないかと問われれば思いあたるだろう」
　アーシアとティールは不安な顔を見合わせた。この町で自分たちがどれほど目立っていたか、今はもうよくわかっていた。
「今すぐタジルを出て、身を隠していただきたい」
　兄妹を見比べて、ラシードはきっぱりと言った。「事の次第がわかるまで、山へ帰るわけにはいかんのです」
「父が死んだというのは……」
　ティールはしぼり出すように尋ねた。
「それは確かなのですか？」
「まず、間違いないでしょう。知らせに来たカデルが言うには……」
　ラシードは苦い声で説明した。アルセナでの虜囚に対する習慣、カデルが最後に目にした、塔の上の長の姿……。
「塔の上？」
　ふいにティールが顔を上げた。
「白い服を着て、塔の上にいた、と？」
　その声の鋭さに、ラシードは眉を寄せた。
「ティール殿？」
「兄さま？」
「何故、気がつかなかったんだ」
　ティールは呆然として呟いた。顔を上げてはいたが、あとの二人の姿など目に映ってはいなかった。
「私は見たんだ、エフタを発つ日に。白い上衣の父上の姿が遠見の塔にあった。風に裾が翻っているのを見たのに……」
　　不吉な予感の見せる幻影。それを思い出してティールは身震いした。「何故、気のせいだと決めつけたんだ？」
　そして、不意に込み上げた怒りそのままに拳を卓に叩きつけた。
「エフタへ……すぐ帰らなければ！」
「いけない」
　立ち上がったティールを、ラシードは肩を掴んで押さえつけた。
「今、帰ってもいたずらに命を落とすだけです」
　アーシアも夢中で兄の腕にしがみついた。ティールは二人を振りほどこうと身をよじって叫んだ。
「父が死んだというなら、私が戻らなければ」
「兄さま！」
「こんなことになるとわかっていたら、山を降りたりしなかった！」
　その時、ふいに扉が押し開かれた。
「……取り込み中かい？」
　三人はぴたりと動きをとめた。
　場違いなほどにのんびりした声。うっそりと現れたのはまだ若い男だった。薄汚れた身なり、日に焼けた顔を見てアーシアは息をのんだ。
「あなた……」
　それは、パルトの店から追い払われた、あの若い風渡りだった。

24.

　アーシアを見つけるなり、風渡りはにやりとした。
「どんぴしゃ、だな。この娘っこだ」
　そう言って部屋に滑り込んでくる。そして腕組みをして、
「な、当たりだろ、ラシード」
　と、得意げに三人を見回した。アーシアは目を瞠った。
「知り合いなの？！」
「昔なじみです」
　ラシードは頷いた。
「商隊といっしょに旅をしていた頃に知り合った、風渡りの……」
「ホーク、だ」
　名乗った風渡りは意外にも親しげに笑った。その姿を兄妹は呆然と見つめた。
　汚れているが質はよさそうな厚地の肩布。ただし、何をしたのかと思うほど派手に破れてそのままになっている。身なりにかまわないのかとも思ったが、真っ黒な髪には色石が編みこまれ、目をひく飾りになっている。
　なんて、変なかっこうなのかしら。
　アーシアは首をかしげた。山の民はもちろんのこと、タジルで会った職人とも商人の身なりとも似ていない。
　そんな品定めをされているとは知らず、ホークはにやけた顔でラシードに向き直ると手を出した。
「さあ、約束のをくれ」
　ラシードは目を細めて相手を見つめた。そして、ため息とともに懐から大きな銀貨を取り出した。ホークはふいっと口笛を鳴らした。
「おいおい、気前がいいな。釣りは持ってねえよ」
　だが、ラシードは銀貨を握ったまま離さなかった。ゆっくり首をふると、
「タジルを出て、最初の野営地まで、だ」
「護衛しろっていうのか？　それにしちゃあ安すぎるぜ」
　ホークはおおげさに肩をすくめたが、ラシードは気にした様子もなかった。
「そうか。では、あいにくだったな、こちらも細かい持ち合わせがない」
　と、報酬をしまい込もうとした。
「おい……！」
　ラシードはちらりと風渡りの顔色を見た。自分の腕前をよく知るふてぶてしい顔だが、目が金から離れない。
「受けるか、受けないか。どっちだ。はっきりしろ」
　風渡りは昔なじみの顔と銀貨を苦々しく見比べていたが、やがて、
「ラシード、あんたが雲隠れしてた間も相場ってもんは変わってるんだ」
　ぶつぶつと呟いた。「まけてやるのはこれっきりだ」
　そう言ってすたすたと戸口へ向かった。
「おい、何のんびりしてんだ。まさか朝飯食ってから、なんて言うんじゃねえだろうな。支度する暇はねえ。今すぐ、身ひとつで来い」
　意外ななりゆきに言葉もなくしていたティールは、はっと顔を上げた。
「待ってくれ。行けない、イバ牛を置いては行けない」
「悠長なこと言うなよ」
　だが、ティールも引かなかった。
「あれは私たちだけのものではない。村の財産だ。それを二頭も捨て置いていくわけにはいかないんだ」
「ティール殿」
　横からラシードは辛抱強く言った。
「牛より大事な方だと、エフタの皆が思っているのです。誰もあなたと引き換えの牛を惜しんだりはしない」
「おい、ラシード。どうするんだよ」
　つきあいきれないとでもいうように、風渡りは手にした小刀を回して玩んでいる。それを見てアーシアはむっとした。
「行くわよ。今すぐ。あなたの助けなんていらないわ」
「悪いが、おれを雇ったのはあんたじゃねえ」
　あっさり言って、風渡りは肩をすくめた。
「金を払うなら別だが、そうでないなら子供は黙ってろ。仕事の邪魔……」
「なら、しなくていいわよ」
　アーシアは足を踏ん張り、相手を睨み見上げた。
「タジルから出るだけなのに、護衛なんて必要ない」
「そうかい。だが、どうやって町を出るつもりなんだ？」
「え?」
「町の大門は、夜の間は誰が行っても開けやしねえよ。扉を叩いて、ちょいと開けてくれとでも言うつもりか？」
「あの……」
　まさか、そんなことができると思ってはいない。
　だが、その他に何を考えていたわけでもなかったから、アーシアは唇をかんだ。
「じゃあ、どうするつもりだったのよ？」
「何のために風渡りを雇うんだ。こいつを使って、だな……」
　と、小腰の剣の柄を叩いてみせた。だが、ラシードは首を振った。
「ホーク、だめだ。誰にも見られたくない。お前の腕前を試したいわけではないのだ」
「そうか？　手っ取り早いぞ。ハールのげっぷより簡単だ」
　ティールの目がまん丸になった。アーシアは呆れただけだった。
　ラシードは驚きもせずに聞き流し、
「明け方にセラへの荷が運び出されるだろう。それにまぎれて大門を出よう」
「……半年前なら悪くはねえ案だったが。今は無理だな」
「何だと？」
　風渡りは目を細めて顎を撫でた。
｢このところ、どういうわけか見張りが厳しくなった。夜が明けりゃ、役人の目は誤魔化せねえしな｣
「商人ならばどうだろう」
　ティールはおそるおそる口を開いた。「旅商人の一行に成りすませば……」
　だが、風渡りはせせら笑って、この案を切り捨てた
「こんなのほほんとした顔の商人がいるかよ？　第一、商売品も持たずにここを出て行く商人なんぞ、いるわけねえだろうが」
「だが」
「いや。無理な……」
　その時、アーシアは顔をあげた。
「わかったわ」
　三人は娘の顔をぼんやりと眺めた。「……何？」
　それを見回して、アーシアは頷いた。
「私、知ってる。役人にも兵にも見られずに、タジルを出て行く方法がある」


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